Il primo giorno di maggio, le calende di maggio, segnava in molte parti d'Italia e d'Europa l'ingresso nella stagione del pieno rigoglio. Non più la primavera incerta di marzo, ma la natura esplosa in fiori e foglie, i campi verdi, le giornate lunghe. Il Calendimaggio era la festa che celebrava questo passaggio con canti, rami fioriti, alberi piantati nelle piazze e cortei di giovani. È una delle feste stagionali più gioiose del calendario tradizionale, e conserva un simbolismo molto preciso.
Le calende: perché proprio il primo del mese
Nel calendario romano le kalendae erano il primo giorno di ogni mese, quello in cui venivano proclamati i giorni del mese stesso. Da questa parola deriva anche il termine «calendario». Il Calendimaggio è dunque, letteralmente, «il primo di maggio», ma l'espressione ha finito per indicare la festa intera.
Maggio stesso era tradizionalmente associato a Maia, figura legata alla crescita e alla fecondità della terra. Il nome del mese porta già con sé l'idea del maturare.
Piantare il maggio
L'usanza più caratteristica è quella dell'albero di maggio. Nella notte o all'alba del primo maggio i giovani del paese andavano nel bosco, sceglievano un albero alto e dritto, lo tagliavano e lo portavano nella piazza del villaggio. Lì veniva piantato e decorato con nastri, fiori, frutti o piccoli doni. In molte zone d'Italia si diceva «piantare il maggio».
In altre varianti si portava un ramo fiorito davanti alla casa della ragazza amata, come dichiarazione o come omaggio. Il ramo diventava così un messaggio pubblico, un modo per dire senza parole ciò che non si poteva ancora dire apertamente.
Dal punto di vista simbolico l'albero di maggio è molto denso:
- è un asse verticale che unisce terra e cielo al centro della comunità;
- porta nella piazza la forza del bosco, cioè della natura non addomesticata;
- i nastri che lo circondano, in molte tradizioni europee intrecciati con una danza, rappresentano il legame tra i membri della comunità;
- la sua verticalità e la sua vitalità ne fanno un simbolo esplicito di fecondità.
Cantar maggio: la questua di primavera
In molte aree dell'Appennino, soprattutto tra Toscana ed Emilia, è viva la tradizione del cantar maggio. Gruppi di cantori passano di casa in casa, nelle notti tra fine aprile e inizio maggio, intonando strofe che annunciano l'arrivo della bella stagione e augurano prosperità alla famiglia. In cambio ricevono uova, vino, dolci o altri doni.
Questa forma di questua ha un significato antico: chi porta la primavera porta anche abbondanza, e la comunità che accoglie il canto si assicura simbolicamente la propria parte di fertilità. Il dono non è un pagamento, ma uno scambio rituale.
Nella stessa area esiste anche il maggio drammatico, forma di teatro popolare in versi, cantato all'aperto, che mette in scena storie cavalleresche, religiose o epiche.
Poliziano e il Calendimaggio fiorentino
Nella Firenze del Quattrocento il Calendimaggio era una festa importante della vita cittadina, con canti, danze e cortei. A quell'ambiente appartiene la celebre ballata di Angelo Poliziano che si apre con il verso «Ben venga maggio e 'l gonfalon selvaggio». Il «gonfalone selvaggio» è proprio il ramo fiorito portato in processione, la bandiera della natura che entra in città.
Ancora oggi il Calendimaggio rivive in varie città italiane, tra cui Assisi, sotto forma di rievocazioni con musiche, costumi e sfide tra rioni.
Il senso interiore del rigoglio
Se l'equinozio di primavera è la soglia dell'inizio, il Calendimaggio è quella della pienezza. Le forze che erano latenti diventano visibili. È il momento in cui la natura non chiede più di essere attesa, ma di essere celebrata.
Nel lavoro simbolico questa fase rappresenta il coraggio di mostrarsi: di dichiarare un sentimento, di rendere pubblico un progetto, di portare nella piazza della propria vita ciò che è cresciuto in segreto.
Un piccolo rito di maggio
- All'alba del primo maggio esci all'aperto e osserva per qualche minuto un albero in piena fioritura o fogliazione.
- Raccogli un ramo caduto o un fiore spontaneo, rispettando le piante e i luoghi protetti.
- Annoda al ramo un nastro per ciascuna delle cose che desideri far fiorire quest'anno.
- Ponilo sulla porta o vicino all'ingresso di casa, come facevano i giovani davanti alle case amate.
In sintesi
- Il Calendimaggio, il primo di maggio, celebrava l'ingresso nella stagione del pieno rigoglio.
- L'albero di maggio portato in piazza è un asse che unisce comunità, natura e cielo.
- Il cantar maggio appenninico è una questua che scambia canto e abbondanza.
- Il verso di Poliziano «Ben venga maggio» testimonia la festa nella Firenze del Quattrocento.
- Simbolicamente maggio è il tempo in cui ciò che è cresciuto in segreto si mostra.
