Nei trattati alchemici nessuna figura è tanto presente e tanto sfuggente quanto il Mercurio. È metallo e pianeta, principio e sostanza, materia di partenza e prodotto finale, servo e signore dell'Opera. Gli alchimisti lo distinguevano con cura dal mercurio che si poteva comprare dagli speziali: il loro era il «Mercurio dei filosofi», e intorno a lui si è costruito uno dei simboli più complessi dell'intera tradizione ermetica.
Mercurio comune e Mercurio filosofico
Il mercurio metallico, l'argento vivo, aveva già di per sé qualità straordinarie: è liquido a temperatura ambiente, scorre e si divide in gocce che si riuniscono, scioglie l'oro formando amalgame, evapora con il calore. Non stupisce che gli antichi lo considerassero un metallo diverso dagli altri.
Ma quando i testi parlano del «nostro Mercurio» intendono qualcosa di più. Il Mercurio filosofico è il principio della mobilità e della trasformazione presente in ogni metallo e in ogni cosa. Molti autori avvertono: «il nostro Mercurio non è il Mercurio volgare». È un modo per ricordare che la chiave dell'Opera non si trova in bottega, ma va compresa.
La doppia natura
La caratteristica più costante del Mercurio è la sua duplicità. I testi lo descrivono come:
| Aspetto | Polo opposto |
|---|---|
| Acqua che non bagna le mani | Fuoco che arde |
| Volatile | Fisso |
| Maschile | Femminile |
| Veleno | Medicina |
| Servo | Re |
| Principio della materia | Prodotto finale |
Per questo nelle immagini il Mercurio appare spesso come ermafrodito, come serpente a due teste, o come drago alato che si combatte da solo. Contiene in sé gli opposti che l'Opera deve unire, e per questo è al tempo stesso il mezzo e il fine.
Le immagini di Mercurio
Le illustrazioni alchemiche lo rappresentano in molti modi.
- Il messaggero alato: Hermes con il caduceo e i calzari alati, mediatore fra gli dèi e gli uomini.
- Il caduceo: due serpenti intrecciati intorno a un bastone, simbolo dell'equilibrio fra forze opposte.
- Il serpente o il drago: la forza volatile e pericolosa che va domata.
- La fontana: in alcune tavole il Mercurio sgorga da una fonte che nutre l'Opera.
- Il servo fuggitivo: un'immagine tradizionale che lo descrive come un servo che sfugge continuamente e va trattenuto.
Il legame con Hermes è decisivo. Hermes è il dio dei passaggi, delle strade, dei messaggi, ma anche dell'inganno. Il Mercurio alchemico eredita tutte queste qualità: conduce, trasforma, ma può anche ingannare chi lo tratta con superficialità.
Mercurio nei tre principi
Accanto a zolfo e sale, il mercurio è uno dei tre principi che, da Paracelso in poi, divennero centrali nell'alchimia. Lo zolfo rappresenta ciò che brucia e colora, il sale ciò che fissa e dà corpo, il mercurio ciò che scorre, unisce e media. Nell'essere umano, secondo una corrispondenza diffusa, lo zolfo è l'anima, il sale il corpo, il mercurio lo spirito che li collega.
La lettura di Jung
Nel Novecento Carl Gustav Jung dedicò al Mercurio un saggio specifico, in cui lo lesse come immagine dell'inconscio: una forza ambivalente, capace di distruggere e di guarire, che non può essere eliminata ma solo integrata. Al di là dell'interpretazione psicologica, la sua lettura ha avuto il merito di mostrare quanto il Mercurio alchemico sia una figura viva, non una semplice sostanza.
Mercurio nel lavoro interiore
Sul piano interiore il Mercurio può essere letto come la capacità di cambiare, di adattarsi, di mettere in comunicazione parti diverse di sé. È ciò che permette di passare da uno stato all'altro.
Le due facce in pratica
- Il lato luminoso: curiosità, intelligenza vivace, capacità di vedere connessioni, flessibilità.
- Il lato ombroso: dispersione, incostanza, tendenza a sfuggire agli impegni, autoinganno.
Il lavoro alchemico non chiede di eliminare il lato ombroso, ma di «fissare» il volatile: dare stabilità alla mobilità senza spegnerla. Un esempio concreto è chi ha molte idee e non ne realizza nessuna. Il Mercurio è presente in abbondanza; manca il sale che lo fissi in un'opera.
Un esercizio di osservazione
Per una settimana si può annotare ogni sera un momento in cui ci si è sentiti flessibili e creativi, e uno in cui ci si è sentiti dispersi o sfuggenti. Accostando i due momenti si scopre spesso che nascono dalla stessa energia, orientata in modo diverso. È esattamente ciò che i testi dicono del Mercurio: una sola sostanza, due volti.
In sintesi
- Il Mercurio dei filosofi non coincide con il mercurio metallico, ma con un principio di mobilità e trasformazione.
- È per natura duplice: volatile e fisso, veleno e medicina, servo e re.
- Le sue immagini comprendono Hermes alato, il caduceo, il drago e il servo fuggitivo.
- Interiormente rappresenta la capacità di cambiare, da stabilizzare senza spegnerla.
